Catalizador

Qué es el catalizador

Todos los coches de gasolina, diésel e híbridos vendidos en la mayoría de los mercados desde los años noventa tienen al menos un catalizador, que a menudo se llama simplemente cat. Parece un tramo ancho del tubo de escape, normalmente con una protección térmica alrededor, y va montado justo después del colector de escape, más atrás bajo el suelo, o en ambos sitios.

Por dentro hay un panal de cerámica o de metal con miles de canales finos. Los canales están recubiertos con pequeñas cantidades de metales preciosos, normalmente platino, paladio y rodio. Esos metales son el catalizador: hacen que las reacciones químicas ocurran a las temperaturas del escape sin consumirse ellos mismos. El panal ofrece a los gases una superficie muy grande con la que entrar en contacto a su paso.

El catalizador solo funciona bien cuando está caliente, por eso los motores modernos usan una mezcla ligeramente distinta justo después de un arranque en frío para calentarlo rápido, y por eso muchos coches colocan el primer catalizador lo más cerca posible del motor.

Cómo limpia el escape

El escape de un motor de gasolina contiene tres contaminantes principales: monóxido de carbono, hidrocarburos sin quemar (combustible que no se quemó) y óxidos de nitrógeno. Un catalizador de tres vías, el tipo usado en los coches de gasolina, se ocupa de los tres a la vez. Oxida el monóxido de carbono y los hidrocarburos hasta dióxido de carbono y agua, y reduce los óxidos de nitrógeno de nuevo a nitrógeno.

Para que esto funcione, la mezcla de aire y combustible debe mantenerse muy cerca de la proporción ideal. Esa es la tarea de los sensores de oxígeno. El sensor anterior al catalizador indica a la centralita del motor si la mezcla es rica o pobre, para que pueda ajustar el combustible constantemente. El sensor posterior al catalizador vigila lo que sale. Cuando el catalizador está sano, la señal del segundo sensor es estable, porque el catalizador almacena y libera oxígeno y suaviza las oscilaciones.

Los coches diésel usan otro conjunto de piezas: un catalizador de oxidación, normalmente un filtro de partículas diésel, y en muchos coches más nuevos un sistema que inyecta una solución de urea para descomponer los óxidos de nitrógeno. El principio es el mismo, pero las piezas y sus averías son distintas de las de un coche de gasolina.

Por qué fallan los catalizadores

Un catalizador no tiene piezas móviles y, en un motor bien cuidado, puede durar muchísimo tiempo. Cuando uno falla pronto, la causa casi siempre está antes, en el motor. Sustituir el catalizador sin corregir esa causa suele significar que el nuevo también fallará.

La causa más común es que llegue combustible sin quemar al catalizador. Cuando un cilindro falla en el encendido, el combustible que debería haberse quemado en el motor se quema dentro del catalizador, y la temperatura puede subir lo bastante como para fundir el panal. Por eso un testigo de check engine intermitente, que señala un fallo de encendido grave, requiere atención inmediata.

Otras causas son un motor que quema aceite o pierde refrigerante hacia los cilindros, lo que recubre los canales de depósitos, una mezcla que se mantiene demasiado rica por un sensor o un inyector defectuoso, y el daño físico por golpear un bordillo o un bache profundo, que puede agrietar la cerámica interior.

• Fallos de encendido que envían combustible sin quemar al escape.
• Aceite que se quema o refrigerante que se filtra a los cilindros.
• Una mezcla que permanece demasiado rica durante mucho tiempo.
• Daños por impacto que agrietan el panal.

Señales de que el catalizador necesita atención

La señal más común es el testigo de check engine con el código P0420 (banco 1) o P0430 (banco 2), que significa que la centralita del motor ha medido que la eficiencia del catalizador está por debajo de su umbral. Estos códigos no siempre significan que el catalizador esté mal: un sensor de oxígeno trasero defectuoso, una fuga de escape cerca de un sensor o un problema del motor también pueden producirlos, así que requieren diagnóstico y no una sustitución inmediata.

Un catalizador que se ha roto por dentro puede traquetear, sobre todo al ralentí o al arrancar el motor. Uno obstruido restringe el escape, de modo que el coche se nota flojo, le cuestan las cuestas y el escape puede sobrecalentarse. Un fuerte olor a huevos podridos en el escape suele indicar una mezcla rica que el catalizador no puede gestionar.

Si el coche va a presentarse a una inspección técnica periódica, un catalizador que ya no funciona bien también puede hacer que el coche suspenda la parte de emisiones de la prueba.

Robos, piezas de otras marcas y compra de un coche usado

Por los metales preciosos que contienen, los catalizadores originales tienen valor y, en muchos países, son un objetivo para los ladrones. Si un coche suena de repente mucho más fuerte de lo normal al arrancar, la falta del catalizador es una de las cosas que hay que comprobar.

Cuando hay que sustituir un catalizador, un taller puede ofrecer una pieza original o una de otra marca. Pregunta con qué norma está fabricado el repuesto y si está pensado para tu motor exacto, porque la centralita vigila la eficiencia del catalizador y una pieza que no la cumpla hará volver a encenderse el testigo. Quitar el catalizador por completo no es una reparación: el testigo sigue encendido, las emisiones aumentan y el coche puede no pasar la inspección.

Cuando compres un coche usado, sobre todo uno importado, comprueba si el catalizador sigue en su sitio y si hay códigos de emisiones almacenados. Una consulta de VIN en Junto muestra el historial registrado del coche, y una inspección previa a la compra en un taller puede confirmar que el escape está íntegro.

Qué preguntar al taller

Si un taller recomienda un catalizador nuevo, pregunta qué pruebas lo confirmaron: las lecturas del sensor de oxígeno antes y después del catalizador, una comprobación de fugas de escape, y si se ha descartado o corregido antes algún fallo de encendido, consumo de aceite o mezcla rica. Un buen taller explicará por qué falló el catalizador anterior, no solo que falló.

Pregunta qué repuesto se va a montar, cómo confirmará el taller la reparación (normalmente una prueba en carretera seguida de un escaneo una vez que la centralita ha terminado su propia prueba del catalizador) y si alguna garantía depende de corregir la avería de fondo del motor. El intervalo y la pieza exacta para tu coche los fija el fabricante, así que consulta el manual del propietario o pide al taller la especificación. En Junto, el taller puede enviarte cada línea sugerida con su precio para que la apruebes por SMS antes de que empiece el trabajo.

Preguntas y respuestas